USPTO终止了因欺诈性使用签名3100份美国专利申请
引言：在全球化的知识经济中，专利不仅是创新的保护伞，也是企业竞争力的重要体现。然而，专利申请过程中的诚信问题，尤其是欺诈性行为，对这一体系构成了严重威胁。2024年10月2日，美国专利商标局（USPTO）宣布了一个重大决定，终止了约3100份因欺诈性使用注册执业律师S-signature的专利申请。这一事件不仅揭示了专利申请过程中的漏洞，也突显了维护专利申请诚信的必要性。
美国专利文件的签署概述
美国专利文件的签署规则经历了重要的演变。最初，根据37 CFR 1.4(d)的规定，专利文件的签名仅限于手写签名、S-signature（非手写签名，用正斜杠包围）以及这些签名的图形表示。这些签名必须通过USPTO的专利电子申请系统提交，而其他形式的电子签名则不被接受。然而，随着技术的进步和电子签名的普及，USPTO对这些规定进行了更新，以适应更广泛的电子签名方式。
近年来，USPTO对37 CFR 1.4(d)进行了修改，新增了第三方电子签名软件的使用许可，如DocuSign®和Acrobat® Sign，这些软件能够提供更为便捷和灵活的签名方式。这一变更使得申请人不再局限于通过USPTO专利电子申请系统提交签名，而是可以使用这些第三方平台来完成签名流程。这些电子签名必须由签名者本人创建，清晰地识别签名者身份，并包含专利执业者的注册号码（如果适用）。此外，这些签名必须由专门设计的软件生成，以确保签名数据的安全，通过数字证书、令牌或审计追踪来保护签名信息，并在签名处注明使用了文档签名技术。更新后的签名规定已于2024年3月22日生效。这一更新不仅提高了专利申请的效率，也与国际知识产权标准更加一致，特别是与IP5（世界五大知识产权局的联盟）的合作。
为了避免由于签署文件签署不及时而造成麻烦，申请人提前了解一些签署文件的知识非常重要。美国专利申请过程中，申请人需提交包括授权委托书（Power of Attorney, POA）、转让协议（Assignment）和发明人宣誓或声明（Declaration）在内的关键文件。
因文件签署问题而被终止的专利申请依旧屡见不鲜
美国专利申请的签署规则虽然随着技术进步而不断更新，以适应更广泛的电子签名方式，但这一演变也带来了新的挑战和问题。一方面，不当使用从业人员的签名成了一个突出问题。根据37 CFR 1.4(d)的规定，所有提交给USPTO的文件上的签名必须由指定签名人亲自签署，以确保签名的真实性和文件的合法性。然而，在实际操作中，可能会出现未经授权的个人使用他人签名，或者通过电子手段伪造签名的情况，这种行为不仅违反了USPTO的规定，也可能涉及法律层面的责任问题；另一方面，出于不正当目的提交文件以及违反坦诚和诚信义务的问题也日益凸显。专利申请过程中必须遵循诚实信用原则，这是专利法实施细则所明确规定的。在专利申请中，任何编造、伪造或变造发明创造内容、实验数据或技术效果，或者抄袭、简单替换、拼凑现有技术或设计等行为，都是违反诚实信用原则的。
美国专利商标局（USPTO）在今年10月份发布了一项最终命令，终止了约3,100份专利申请的审理程序，原因是这些申请中存在注册执业律师签名被他人冒用的欺诈行为。根据专利规则，提交给USPTO的文件签名必须由指定签名人亲自签署，而此次发现的大量微实体认证表格上的签名并非由本人签署。USPTO强调，任何欺骗USPTO或逃避规则的行为都可能受到制裁，并提醒注册执业律师必须采取合理预防措施保护其资格，并在发现任何可疑欺诈行为时通知USPTO。
USPTO通过注册与纪律办公室（the Office of Enrollment Discipline）提供了注册执业律师名单，以帮助申请人识别合法代理人，并避免与未授权的代理人合作。此外，USPTO网站还提供了识别和避免常见骗局的提示。USPTO强调，防止欺诈需要所有人的共同努力，希望所有申请人都能了解申请流程，所有执业律师都能维护好自己的资格。这一事件也提醒了注册执业律师和申请人，他们有责任确保在USPTO前执业的代表是合法且有权的，以维护专利申请的诚信和公正。
对中国企业在美国进行专利布局的启示
中国企业寻求在美国进行专利布局的过程中，首先应当确保签名的真实性和合法性。根据USPTO的规定，提交给USPTO的所有文件上的签名必须由指定签名人亲自签署。这意味着任何企图欺骗USPTO或逃避规则的行为，如冒充注册执业律师签名，都可能导致专利申请被终止，甚至受到制裁。因此，务必确保所有提交的文件都符合这一要求，以避免不必要的法律风险和申请延误。
同时，选择合适的外所机构和代理人也是降低文件签署风险的重要手段。USPTO强调，申请人应确保他们与有权在美国专利商标局执业的持牌代表合作。这是防止欺诈和确保专利申请顺利进行的关键。因此在选择外所时务必核实代理人或律师的资质，以确保他们有权处理相关事务。
此外，企业还应积极了解最新的专利申请规则。USPTO提供了注册从业人员名单，以协助申请人，企业可以在该名单中进行选择。USPTO在其网站上提供了有关如何识别和避免常见骗局的提示。企业在进行专利申请的过程中，务必熟悉这些规则和提示，以确保申请符合所有要求。
总之，中国企业在美国进行专利布局时，必须严格遵守USPTO的签名规定，选择合格的代表，并深入了解和遵守专利申请规则，以确保专利申请的合法性和有效性，从而保护企业的知识产权和商业利益。
（编译自USPTO：Signature Requirements Related to Acceptance of Electronic Signatures for Patent Correspondence, USPTO Federal Register Vol. 89 No. 57, March 22, 2024.）
（编译自USPTO：USPTO terminates patent application proceedings for fraudulent use of signature）